En 1878, Stevenson a 28 ans et rêve d’une carrière d’écrivain. S’il a déjà publié quelques nouvelles et un récit de voyage, ses écrits demeurent assez confidentiels et sont bien loin de toucher le grand public.
Sa vie personnelle est plutôt compliquée : issu d’un milieu aisé, il est financièrement dépendant de son père, lequel voit d’un assez mauvais œil la vie de bohème que mène son fils ainsi que ses ambitions littéraires.
Côté cœur, en pleine époque victorienne, il fréquente Fanny Osbourne, une femme mariée (mais séparée de son mari) et mère de deux enfants. Lorsqu’en août 1878 cette dernière repart en Californie, Stevenson sombre dans la déprime.
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